Mis à jour le 25 octobre 2026 · Par Paul · Voyage de 2019, informations actualisées en 2026
Des tortues qui font la queue pour se faire nettoyer la carapace par des poissons : nous avons assisté à ce spectacle étonnant en plongée à La Réunion. Voici ce qu’est une station de nettoyage, et comment l’observer sans déranger les tortues.
Qu’est-ce qu’une station de nettoyage pour tortues ?
N’avez-vous jamais entendu parler de « station de nettoyage » sous-marine ?
En voilà une surprise : Il s’agit d’un endroit en mer où les animaux aquatiques vont se faire nettoyer.
Ces lieux existent également en eau douce. À quoi sert une station de nettoyage ?
Les poissons se font nettoyer des parasites sur le corps aussi bien en externe que dans des endroits plus délicats. Vous avez sans doute déjà vu des images impressionnantes. De tous petits poissons rentrent parfois dans les ouïes, les fentes branchiales. Ils entrent même dans la bouche de certains gros prédateurs. Et leur servent de brosse à dents en leur retirant des débris alimentaires restés coincés entre leurs dents…
Ces stations de nettoyage jouent un rôle important pour la « vie sociale » du récif. C’est une stratégie de survie, une sorte « d’association » où chacun en tire un bénéfice. Pour les uns, c’est un « déparasitage » primordial, qui leur évitera des maladies. Pour les autres, ce sera une source de nourriture.
Plusieurs espèces exécutent ces services et sont identifiées comme « nettoyeuses » : la plus connue est la crevette nettoyeuse. Il y a aussi le Labre et autres Gobies.
Où se situent ces stations de nettoyage ?
Les stations de nettoyage se trouvent le plus souvent dans les récifs coralliens, au sommet d’un bloc de corail. Ces endroits deviennent alors des lieux de passage importants. À « la queue leu leu », chacun attend son tour pour se faire nettoyer. Il y a des moments, on se croirait presque à Paris sur le Périph aux heures de pointe…!
Pendant une séance de nettoyage, le « client » reste tranquille. Comme n’importe quel client « qui va chez la manucure ou chez le coiffeur »…
Nous avons pu découvrir cette particularité de la nature avec une station de nettoyage des tortues sur l’île de la Réunion.
À quel endroit découvrir une station de nettoyage pour tortue à la Réunion ?
Il s’agit d’un secret spot : merci à Charley (notre moniteur) pour cette étonnante découverte. Quelle fabuleuse surprise, Charley nous avait juste dit : « On va plonger sur une station de lavage de tortue ».
À la sortie d’un canyon, nous arrivons sur un plateau corallien et nous apercevons 3 tortues les unes derrière les autres. Disciplinées, elles attendaient chacune leur tour pour se faire nettoyer la carapace. Quelle complicité magnifique entre les tortues et ces poissons nettoyeurs (ici des poissons chirurgiens) : félicitations à « dame nature ».
Le signal du démarrage du nettoyage semble être une position particulière sur l’arrière de la tortue avec les nageoires bien écartées.
Ce fut une plongée extraordinaire. J’espère vous faire découvrir d’autres stations de nettoyage à travers le monde.
Cette plongée est accessible aux niveaux 1 car peu profonde.
Avec qui découvrir et plonger sur une station de nettoyage ?
Pour cette plongée, nous avions réservé avec le centre Bleu Marine sur le Port à Saint-Gilles. L’organisation est parfaite, l’équipe très sympa, dynamique et pro. Le départ depuis Saint Gilles est très intéressant car les spots de plongées sont très proches.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une station de nettoyage ?
C’est un endroit du récif où de petits poissons ou des crevettes débarrassent d’autres animaux, ici des tortues, de leurs parasites. Les deux y gagnent : les uns sont soignés, les autres se nourrissent.
Peut-on voir des tortues en plongée à La Réunion ?
Oui, les tortues vertes et les tortues imbriquées sont fréquentes sur la côte ouest. Les clubs de plongée de Saint-Gilles et de Saint-Leu connaissent les sites où elles ont leurs habitudes.
A-t-on le droit de toucher une tortue marine ?
Non. Les tortues marines sont protégées : il est interdit de les toucher, de les nourrir ou de les déranger, que ce soit en plongée, en palmes-masque-tuba ou depuis la plage.
